90 jaar geleden werd de latere ‘Uilenspiegel’ te water gelaten

Op deze zondag is het precies 90 jaar geleden dat in het Franse Bourg-sur-Gironde de betonnen boot ‘Crocodile’ werd te water gelaten, die later voor onze kust zou dienst doen als “Radio Antwerpen van op het schip Uilenspiegel op de Noordzee”. Dat gebeurde op initiatief van de toen 73-jarige Georges De Caluwé uit Edegem, die zijn voorloorlogse Radio Kerkske weer in de ether wilde. Het Uilenspiegel-avontuur ging op 12 oktober 1962 van start. De Caluwé had tevoren in het Franse Brest de "Crocodile" aangeschaft, een voormalig bevoorradingsschip ven de Franse marine. De 585-ton metende betonnen boot kreeg de naam "Uilenspiegel" en werd in Antwerpen uitgerust als zeezender. Het station was maar een kort leven beschoren. Toch was het van zeer grote invloed in de Belgische radiowereld. Tijdens een zware storm op 16 december 1962 sloeg het schip voor Zeebrugge op drift nadat de ankerketting was gebroken. Toen een luik het begaf drong vervolgens water het schip binnen. De generatoren vielen uit waardoor geen enkel elektrisch apparaat nog werkte. In een ultieme poging om de aandacht te trekken, werden kleren in brand gestoken en vuurpijlen afgeschoten. Die werden opgemerkt aan boord van het Britse treinveer ‘Suffolk Ferry’, die ondanks het orkaan op weg was naar Harwich. Ondertussen volgden duizenden Heistenaars en Knokkenaars op de zeedijk het lot van het zendschip dat richting Knokke dreef. Vanuit Zeebrugge werd een reddingsboot naar de Uilenspiegel gestuurd om de bemanning in veiligheid te brengen. Dat lukte, maar een opvarende van de reddingsboot Oscar Vantournhout kwam tussen beide schepen terecht. Hij overleed later in het Ter Linden ziekenhuis aan z’n verwondingen. In de late avonduren van zondag 16 december 1962 strandde de ‘Uilenspiegel’ in Retranchement, zo’n 500m voorbij de Zwingeul. Het schip vormde jarenlang een toeristische attractie, tot het uit veiligheidsoverwegingen werd verwijderd door de gemeente Sluis. De ‘Cameleon’, het zusterschip van de ‘Crocodile’, is trouwens nog steeds een attractie. Deze afgezonken "bateau de ciment" is namelijk een geliefd duikobject bij het Franse Arcachon. De Crocodile, die uiteindelijk zoveel zou betekenen voor de vrije radio in België, was op 28 maart 1920 te water gelaten. Een feit dat zelfs 90 jaar later nog betekenis heeft. Op deze zondag 46 jaar geleden ging in 1964 ook Radio Caroline van start, de eerste Britse zeezender.